Als 'luie' Wanja, de Russische boerenzoon, het bos ingaat om berkentakken voor een nieuwe bezem te zoeken, ontmoet hij een blinde oude man, die hem voorspelt dat hij tsaar zal worden. Tot grote ergernis van zijn beide broers moet hij zeven jaar lang op de kachel liggen en zonnepitten eten tot hij zo sterk is, dat hij het dak van het huis kan tillen. Daarna begint hij aan een lange tocht door Rusland, een tocht vol grote gevaren en vele avonturen.
